Certaines plantes sont capables d'accumuler de fortes doses de métaux toxiques présentes dans le sol. Cette capacité peut être utilisée pour dépolluer les sols (phytoremédiation), ou extraire des métaux rares comme le nickel (phytoextraction ou phytominage).
Dans le phytominage, les plantes hyperaccumulatrices peuvent être plantées sur des sols naturellement riches en minerais. Une fois les plantes récoltées, on les brûle et ne reste que les métaux dans les cendres. Le phytominage permet ainsi une extraction plus respectueuse de l'environnement. Cependant le phytominage n'est pour l'instant que rentable pour les éléments coûtant plus de 6000$/tonne, comme le nickel et le thallium.
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Si l’on récolte ces végétaux, on va en effet dépolluer le sol en question. Mais on se retrouve avec une biomasse polluée sur les bras, dont le traitement est très complexe et très coûteux.
Les plantes n’occupent peu de volume, séparer le végétal des métaux est relativement simple et peu couteux, en tout cas, bien moins que le faire pour quelques centaines de mètres cubes de terre.
En plus, on aura pas à retourner la terre dans tous les sens, il suffit de planter et recolter. C’est magique.
C'est l'idée retenue par Westwood Studio, en 1995, pour créer la ressource économique de la franchise Command and Conquer.
Le Tiberium (plante fictionnelle et extraterrestre) phytomine les métaux rares, facile à récolter et toxique pour l'humain.