Bien qu'il semble être bien plus présent au XXe et XXIe siècle (du fait d'une espérance de vie plus élevée), le cancer est une maladie très ancienne. Il est mentionné dans divers textes dès l'Antiquité, notamment chez Hippocrate (5 av. J.-C.) ou Celse (1 apr. J.-C.), sous les termes de "onkos" ou "carcinome". Les symptômes décrits concordent avec ce que nous connaissons aujourd'hui de la maladie, et la chirurgie était déjà employée en tant que traitement.
De plus, certaines fouilles archéologiques ont également identifié des cancers osseux datés de l'Antiquité voire de la Préhistoire.
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