Fils de la danseuse Patsy Swayze, Patrick Swayze était d'abord un danseur qui fit ses débuts en 1972 à New York, où il devint le danseur principal de la prestigieuse compagnie Feld. Il dut renoncer au ballet après une opération au genou, mais n'abandonna pas la danse pour autant : il fut danseur pour le spectacle "Disney on Parade".

Il auditionna pour des rôles de cinéma en rapport avec la danse (notamment pour celui de Danny Zuko dans "Grease"), avant de connaître la consécration avec "Dirty Dancing", en 1987.