Au Moyen-Âge, des bateaux de commerce faisaient l'aller-retour entre Paris et Corbeil pour évacuer les victimes durant l'épidémie de peste. Ils furent ainsi nommés «corbillards», puisqu'ils amenaient les morts jusqu'à Corbeil, dans l'Essonne. Par la suite, les véhicules de transport funéraire ont conservé cette appellation.
Bien que le moyen de transport soit passé du navire au carrosse, puis à l'automobile, il a gardé le nom qu'on lui donnait lorsqu'il évacuait les morts de la capitale.
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