En 2011, le laboratoire Johnson & Johnson rappela 667 632 boîtes de Sudafed, un médicament contre la congestion nasale, à cause d’une faute d’étiquette : « do not not divide… ». Ce mot en trop brouillait la consigne d’un comprimé à libération prolongée et coûta plusieurs millions de dollars. En savoir plus

En 1847, alors que l’anesthésie à l’éther venait à peine d’être démontrée, le chirurgien Nikolaï Pirogov l’utilisa déjà sur le front du Caucase. Il opéra ainsi des blessés de guerre, y compris des prisonniers ennemis, malgré des réserves d’éther limitées. En savoir plus

À la fin du XVIIIe siècle, Joseph-Michel Montgolfier, l’un des inventeurs du ballon à air chaud, conçut aussi le bélier hydraulique : une pompe sans moteur capable de faire monter de l’eau en utilisant l’énergie d’une simple chute d’eau. En savoir plus

Un pied à coulisse mécanique peut mesurer des fractions de millimètre sans électronique ni loupe. Il porte une règle principale et une petite règle mobile, le vernier, dont les graduations sont légèrement décalées : la décimale se lit sur le trait mobile qui s’aligne exactement avec un trait fixe. En savoir plus

Dans les oléoducs, on envoie parfois des « pigs » : des pistons racleurs poussés par le pétrole lui-même. Les plus simples nettoient les parois ; les « smart pigs », remplis de capteurs, inspectent l’intérieur du tube pour repérer corrosion, fissures ou pertes d’épaisseur. Le surnom viendrait du bruit de frottement de ces outils dans les conduites, comparé au cri d’un cochon. En savoir plus

En 1979, le Stanford Cart marqua l’histoire de la robotique autonome en traversant seul une pièce remplie de chaises. Il devait analyser ses images, repérer les obstacles et choisir ses mouvements sans intervention humaine : l’exploit lui prit en revanche près de cinq heures. En savoir plus

En Écosse, la roue de Falkirk permet de soulever des bateaux sur 24 m en consommant très peu d’énergie. Son secret tient à Archimède : en entrant dans son caisson, un bateau chasse son propre poids en eau. Les deux caissons restent donc presque équilibrés, avec ou sans navire. En savoir plus

La grande nacre est un immense coquillage de Méditerranée. Elle produit un byssus, une touffe de filaments soyeux qui l’ancre au fond marin. Récolté, lavé, cardé puis filé, ce matériau servait dès l’Antiquité à fabriquer un tissu précieux : la soie de mer. En savoir plus

Certaines salanganes, oiseaux d’Asie proches des martinets, fabriquent leur nid presque uniquement avec une salive qui durcit à l’air. Récoltés puis nettoyés, ces nids servent à préparer en Asie la célèbre et coûteuse soupe aux « nids d’hirondelle ». En savoir plus

Au XIXe siècle, le botaniste Robert Fortune fut envoyé en Chine pour briser le monopole du thé. Déguisé en marchand chinois, il fit sortir des milliers de théiers dans des caisses de Ward, petites serres de verre étanches. En savoir plus

En 1903, le chimiste français Édouard Bénédictus fit tomber un flacon couvert d’un résidu de celluloïd. Le verre se fendilla sans éclater : cette observation inspira le verre feuilleté, futur allié des pare-brise. Breveté en 1909 sous le nom de Triplex, ce verre enfermait une feuille plastique entre deux plaques de verre. En cas de choc, les fragments restaient collés, réduisant les blessures par éclats. En savoir plus

En 1843, la botaniste Anna Atkins publia Photographs of British Algae, souvent considéré comme le premier livre illustré par des photographies. Ses algues n’étaient pas prises au moyen d’un appareil : elles étaient imprimées par le soleil. En savoir plus

Pendant le siège de Paris de 1870, des pigeons exfiltrés par ballon revenaient vers la capitale avec des dépêches microfilmées. Ces messages minuscules, fixés à l’oiseau, étaient ensuite agrandis et recopiés à l’arrivée. En savoir plus

Les Mayas fabriquaient un pigment bleu étonnamment stable en chauffant de l’indigo avec de la palygorskite, une argile fibreuse. Ce “bleu maya” résiste au temps, aux solvants et même à certains acides. En savoir plus

En 1907, le chimiste belge américain Leo Baekeland obtint la bakélite en chauffant phénol et formaldéhyde sous pression dans un autoclave surnommé “Old Faithful”. C’était le premier plastique entièrement synthétique. Brevetée en 1909, la bakélite était dure, moulable, isolante et résistante à la chaleur. En savoir plus

Les planaires sont de petits vers capables de régénérer leur tête et leur cerveau. Des chercheurs les ont entraînés à trouver de la nourriture dans un milieu inhabituel, puis les ont décapités. Après repousse du cerveau, les planaires réapprenaient la tâche plus vite que des vers jamais entraînés. En savoir plus